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動物とビタミンC





動物たちが自分の体内でビタミンCを生成できる一方で、人間はそれを行うことができないという事実は、非常に興味深いテーマです。この違いは進化の過程でどのように生じたのでしょうか？また、その結果として人間の健康にどのような影響があるのでしょうか？この記事では、ビタミンCの役割とその進化の背景について詳しく探っていきます。

ビタミンCの基本情報

ビタミンC（アスコルビン酸）は、水溶性のビタミンであり、抗酸化作用を持つ重要な栄養素です。コラーゲンの生成、傷の治癒、免疫機能の維持、鉄の吸収促進など、多くの生理的プロセスに関与しています 。

動物とビタミンCの生成

多くの動物は、自分の体内でビタミンCを合成することができます。例えば、犬や猫、牛、馬などは、肝臓や腎臓でグルコースからビタミンCを生成します。この能力は、彼らがビタミンCを食事から摂取しなくても、生理機能を維持するために必要なビタミンCを確保できることを意味します 。

人間がビタミンCを生成できない理由

人間と一部の他の動物（例えば、サル、モルモット）は、ビタミンCを自分の体内で生成する能力を失っています。この原因は、L-グロノラクトンオキシダーゼという酵素の遺伝子が欠損していることにあります。この酵素は、ビタミンCの合成過程において重要な役割を果たしますが、進化の過程でその遺伝子が失われた結果、人間はビタミンCを合成できなくなりました 。

進化の視点

この遺伝子欠損は約6,300万年前に遡ると考えられています。当時の霊長類の祖先が豊富な果物を食べる食生活を送っていたため、ビタミンCを食事から十分に摂取でき、合成能力を必要としなくなったとされています。自然選択の過程で、この合成能力は進化の圧力が低かったため、失われたと考えられます 。

ビタミンCの欠乏と健康

人間がビタミンCを合成できないため、食事から摂取することが不可欠です。ビタミンCの欠乏は壊血病（スコルブト）を引き起こします。壊血病は、出血、貧血、疲労、そして最終的には死に至る可能性がある深刻な病気です。この病気は、大航海時代に船員たちが長期間新鮮な果物や野菜を摂取できなかったことで知られています 。

現代の食事とビタミンC

現代の食生活では、ビタミンCは多くの果物や野菜から摂取することができます。オレンジ、レモン、キウイ、イチゴ、ピーマン、ブロッコリーなどが豊富な供給源です。これらをバランスよく摂取することで、日常的に必要なビタミンCを確保できます 。

ビタミンCのサプリメント

一部の人々は、ビタミンCサプリメントを使用して、食事から十分なビタミンCを摂取できない場合に備えています。サプリメントは特に免疫機能の強化や風邪の予防、抗酸化作用の強化を目的として使用されます。しかし、過剰摂取には注意が必要です。高濃度のビタミンCサプリメントは、消化不良や腎結石のリスクを高める可能性があります​ (Pursue Performance)。

まとめ

動物がビタミンCを自ら生成できる一方で、人間がそれをできないという事実は、進化の興味深い側面を示しています。この能力の喪失は、現代の食生活においてビタミンCの適切な摂取が不可欠であることを示唆しています。ビタミンCの健康効果を理解し、適切な量を摂取することで、私たちの健康を維持することが可能です。

参考文献

  1. National Institutes of Health (NIH), Office of Dietary Supplements. "Vitamin C - Fact Sheet for Consumers."

  2. Carr, A.C., & Maggini, S. "Vitamin C and Immune Function." Nutrients, 2017.

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